Ареал: Африка, Азия (кроме северной части), Южная, Центральная Америка, юг Северной Америки (Мексика и крайний юг США), возможно крайний юго-восток Европы (Северный Кавказ).
Род больших кошек (Panthera) появляется в раннем плиоцене Евразии. В раннем плейстоцене Евразии он был представлен особыми видами (P. arvernensis, P. cristata), иногда принимаемыми за предковые формы льва и тигра. Широко распространенный на протяжении плейстоцена пещерный лев, или "тигролев" (P. spelea) - самостоятельный вид, с которым современные львы и тигры, очевидно, непосредственной генетической связи не имеют. В Новом Свете род известен лишь в плейстоцене (гигантский ягуар Северной Америки, P. atrox).
Современные пантеры (Panthera) — род крупных животных в семействе кошачьих, состоит из четырёх с видов:
Panthera leo (Linnaeus, 1758) лев
Panthera onca (Linnaeus, 1758) ягуар
Panthera pardus (Linnaeus, 1758) леопард
Panthera tigris (Linnaeus, 1758) тигр
Размеры крупные и очень крупные. Внешний вид вполне типичный для кошек. Ноги у большинства невысокие, толстые, туловище вытянутое, иногда сильно. Крестцовая область не высокая, и линия спины кзади не поднимается - она прямая или высота в холке больше, чем в крестце. Хвост длинный. Голова умеренной величины или крупная, несколько вытянутая, с относительно удлиненной лицевой частью. Уши относительно маленькие, короткие, с тупой закругленной вершиной, широко расставленные. Глаза относительно маленькие, зрачок круглый.
Сосков 2 или 3 пары.
Зубы очень сильные, клыки относительно короткие, но мощные
Волосяной покров у большинства видов ровный, хвост равномерно опущен по всей длине. Иногда волосы на щеках удлинены и образуют так называемые баки, у льва в передней части тела самцов имеется развитая грива, а хвост имеет на конце кисточку из удлинённых волос.
Ноги сильные, с широкой мощной лапой, особенно передней, когти большие, очень острые и круто изогнутые, полностью втяжные.
У большинства волосяной покров короткий и не густой, лишь у крайних северных форм некоторых видов зимой он бывает густ и относительно длинен. Окраска одноцветная или с черными поперечными полосами или по светлому фону разбросаны черные пятна как сплошные, так и в виде розеток. У большинства видов на тыльной стороне уха большое белое пятно.
Половой диморфизм у большинства видов (кроме льва) выражается только в больших размерах самца, возрастной диморфизм в окраске не выражен. Самцы льва резко отличаются гривой на передней части туловища и местами удлиненными местами на груди и брюхе.
При одноцветной окраске взрослых новорожденные и молодые имеют пятнистую окраску.
Обитают как в равнинных, так и в горных лесах, иногда на открытых безлесных горных массивах, в тростниковых зарослях. Один вид, лев, является обитателем открытых степей, саванн и полупустынь.
Преимущественно активны в тёмное или сумеречное время суток, хотя нередко проявляют активность и днём.
Хищники, добывающие главным образом крупных млекопитающих , чаще копытных. Добыча обычно превышает собственные размеры кошки, иногда в несколько раз. Охота скрадом и подстереганием на тропах, у водопоев и т. п.
Едят добычу преимущественно лёжа на брюхе и опираясь предплечьями и локтями на подлежащий субстрат, куски добычи отрывают рывком головы вверх.
За исключением льва, являются одиночными животными. Обычно самец не участвует в воспитании потомства, хотя для некоторых подвидов ягуара указывается, что нередко самец и самка держатся парой. Котят самец не воспитывает, но помогает самке в охоте, особенно в первое время, когда котята малы.
Лев отличается тем, что обычно держится и охотится небольшими прайдами.
Имеют особое строение гортани, позволяющее издавать рёв. Удовольствие и радость "мурлыканьем" не выражают, или "мурлыкают", по-видимому, только при выдохе.
Литература
1. Гептнер В. Г., Слудский А. А. "Млекопитающие Советского Союза. Т. 2. Ч. 2. Хищные (гиены и кошки)". Москва, 1972. - 552 с.
2. Wozencraft W. C. " Order Carnivora" / Wilson D. E., Reeder D. M. (Eds). Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference (3rd ed.). Johns Hopkins University Press. 2005. pp. 532-548
3. Pocock R. I. "Felidae" / The fauna of British India, including Ceylon and Burma. Mammalia. Volume 1. London: Taylor and Francis, 1939. pp. 191–330.