Барханный  кот

Ареал: Северная Африка, Аравийский полуостров, Средняя Азия и частично Центральная Азия. Четыре дискретных географических группировки - Сахара, Аравия, Пакистан и Туркестан c прилегающим Ираном. 

Страны: Алжир, Египет, Западная Сахара, Иран, Израиль, Иордания, Йемен, Казахстан, Кувейт, Мавритания, Марокко, Нигер, Оман, Пакистан, Саудовская Аравия, Сирия, Туркменистан, Объединенные Арабские Эмираты, Узбекистан.

Неподтвержденные документально: Афганистан, Ливия, Мали, Сенегал, Судан, Тунис, Чад.

Барханный кот - единственный представитель кошачьих, обитающий в настоящей пустыне и имеющий широкий ареал. Однако распределение пятнистое и разобщенное, проходящее от пустынь Северной Африки на восток через пустыни Аравийского полуострова в пустыни Средней Азии и северного Ирана, а оттуда на юг в пустыни западного Пакистана. Пока не совсем ясно, являются ли пробелы в известном ареале следствием лишь отсутствия регистраций или действительно отражают отсутствие данного вида. Например, барханные коты наблюдались в Ливии и Египте к западу от Нила, однако официальные или исторические регистрации этого отсутствуют, несмотря на активные попытки сбора данных. Это же касается и Туниса и Мали (в последнем в 2011 г. сообщается о новых зрительных ночных наблюдениях в районе озера Фагибин). В Нигере собрано лишь 2 образца, несмотря на неоднократные наблюдения. Предполагается, что барханные коты обитают в горах Адрар и Маджабат-аль-Коубра. Сообщается о визуальных регистрациях в Сенегале и Чаде, однако образцов из этих стран не имеется. Это же касается и Судана.

Не известно, соединяется ли небольшая популяция барханных котов в пакистанской провинции Белуджистан через Афганистан с популяцией в центральной Азии в северном Иране, Туркменистане и Узбекистане.

Размеры мелкие: длина тела 40–52 см, хвоста 23-31см, высота в холке 24-30 см, масса 1,4–3,4 кг (2-3,4 кг самцы и 1,4-3,1 кг самки). Геграфически песчаные коты постепенно становятся мельче с востока на запад, т. о. наимелкие размеры имеет африканский подвид F. m. margarita. Половой диморфизм выражается в первую очередь в размерах, во вторую - в несколько ином телосложении (самцы обычно больше и выглядят крепче).

Мех мягкий, очень густой, особенно зимний. В северных частях ареала зимний мех может достигать 55 мм в длину. Его окраска очень светлая, от бледно-коричневой до песчаного светло-серой, слегка темнее на спине и беловатая на животе. На боках вертикальные полосы слабозаметны или вовсе отсутствуют, на ногах полосы нечеткие, кроме 1-2 (чаще двух) ярко выраженных полос на передних ногах. По темени проходят 3-5 узких, иногда неразличимых, темноватых линий. По каждой щеке от внешнего угла глаза идет четкая красновато-коричневая полоска. Нижняя половина лица и груди от беловато-желтого до белого цвета. На хвосте ближе к кончику несколько (2-3) узких черных колец, сам кончик черный.

Уши большие, широко расставленные, что придает голове барханного кота широкий и плоский вид. Задняя часть ушей охристая, желтовато-коричневая или красноватая с черным пятном на вершине. Внутренняя сторона белая, края бледно-рыжие. 

Глаза большие, обычно зеленовато-желтые, однако возможны варианты (от янтарно-желтых до голубоватых). Нос черный. Вибриссы белые, группа над верхней губой достигает до 80 мм.

Сосков 4 пары.

Внешние различия: F. m. margarita - самые маленькие, наиболее ярко окрашенные, на хвосте 2-6 темных колец; F. m. thinobia - самые крупные, наиболее тускло окрашенные, рисунок слабозаметен, на хвосте 2-3 кольца (у котят до 6); F. m. scheffeli - окраска напоминает предыдущий повид, но сильно выраженный рисунок встречается чаще, у котят на хвосте более 8 колец; F. m. harrisoni - пятно на задней стороне уха самое маленькое и самое светлое, у взрослых на хвосте 5-7 колец.

Адаптирован к обитанию в крайне аридных песчаных пустынях. Нижняя поверхность лап опушена, так что пальцевые подушечки целиком скрыты густой чёрно-бурой жесткой шерстью (до 10 мм длиной), защищающей от крайностей температурных перепадов (высоких и низких) и хорошо приспособлены как для копания, так и для хождения по рыхлому песку. Когти полностью не втягиваются и не очень острые, так как в пустыне мало возможностей заточить их, а они, вероятно, притупляются при копании.

Регистраций барханных котов сравнительно мало и часто о них сообщается как о редких. Биологам чрезвычайно трудно их отслеживать. Мех на подошвах барханных котов предотвращает от проваливания в мягкий песок и делает их следы почти невидимыми. При поисках в ночное время с помощью света (фонари, фары) коты низко приседают, вжимаясь в землю и жмурясь, чтобы не было видно отраженного света от их глаз. Такое поведение, наряду с превосходной защитной окраской, усугубляет проблему их обнаружения. Кроме того, коты тщательно закапывают свои фекалии, что не только так же усложняет обнаружение их следов, но и не позволяет собрать данные об их рационе.

Единственные имеющиеся оценки плотности на юге Израиля, где 11 кошек были отловлены на площади 375 км². В связи с низким качеством среды обитания (песчаные дюны), плотность обычно очень низкая. Цифры могут колебаться в зависимости от условий окружающей среды, позволяющих проживать на данной территории определенному количеству потенциальной добычи. Эффективный размер популяции по оценкам менее 10 тыс., субпопуляции не имеют размера более 1 тыс. 

Типичный обитатель пустынь южных типов, живёт главным образом на закреплённых грядовых и бугристых песках, лишь изредка встречаясь на глинистых равнинах. Локализуются барханные коты вокруг скудной растительности в которой обитает возможная добыча . Реже встречаются в каменистых пустынях. В районах, где почва уплотненная, барханные коты отсутствуют. Также избегают голых песчаных дюн, где совсем нет растительности и относительно мало пищи.

Живут в экстремальных условиях при температуре от -25°C до 52°C.  Образ жизни преимущественно ночной. Летом  из-за жары обычно дневное время проводят, скрываясь в норах, а охотятся только ночью, в другие сезоны могут быть активны в любое время суток. Впрочем, нередко около их нор обнаруживаются останки дневных животных, что говорит о не совсем строгом ночном поведении.

С наступлением темноты коты занимают смотровую позицию около выхода у норы, оглядывают окрестности в течение 15 минут и, лишь уверившись в безопасности, выходят. Они активны в течение всей ночи, охотясь и  перемещаясь на большие расстояния в 5-10 км, обычно к утру возвращаясь в свое убежище. При пересечении открытых пространств держатся низко, на полусогнутых ногах. Даже на рыхлом песке пустыни коты довольно проворны. Прижимаясь к песку, они быстро передвигаются, меняя направление и периодически делая прыжки. При необходимости барханные коты способны на краткий спринт со скоростью от 30-40 км/час. На рассвете, прежде чем удалиться в укрытие под землей, занимают то же положение на смотровой позиции и так же тщательно оглядываются.

Размеры личных участков практически не изучены, но радио-телеметрические исследования в Израиле предполагают, что участки большие. Один самец занимал площадь 16 км². В Саудовской Аравии участки еще крупнее, до 40 км².

Убежищами служат заброшенные норы корсаков, лис; иногда роет норы сам в поселениях большой песчанки, расширяя ходы этих грызунов. В Сахаре барханный кот известен как "кошка, которая роет норы" и считается, что он роет норы самостоятельно. Нередко норы используются несколькими особями, но никогда не одновременно. 

Добычу разыскивают активно, лишь изредка подкарауливают её, затаившись у норы. Обладая отличным слухом, слышат передвижение добычи не только на поверхности, но и неглубоко под песком. Отлично умеют копать и нередко охотятся, быстро выкапывая добычу. Кроме того, недоеденную крупную добычу барханный кот обычно присыпает песком, возвращаясь к ней позже.

Основная добыча - мелкие грызуны (суслики, пустынные мыши, небольшие песчанки, тушканчики и др., а также зайчата). Охотятся на мелких птиц. В рацион входят рептилии - вараны, ящерицы, сцинки, гекконы, различные змеи, в том числе и ядовитые. Среди кочевников Сахары барханные коты имеют репутацию охотников на змей, которых оглушают быстрыми ударами в голову, а затем убивают, кусая за шею. Не брезгует барханный кот и крупными членистоногими - насекомыми и паукообразными. В Туркменистане и Узбекистане грызуны составляли 65-88% содержимого желудка. В Аравии ареал барханных котов совпадает с распределением песчаных сцинков (Scincus mitranus) и арабских круглоголовок (Phrynocephalus arabicus), обе рептилии считаются важной составляющей рациона. Жизнь в условиях малочисленности добычи научила барханных котов охотиться практически на любое существо, которое можно съесть.

Пьют воду редко, могут обходиться влагой из пищи в течение месяца, а по некоторым данным, и значительно больше. Однако если вода доступна, могут пить чаще.

Угрозой для домашней птицы из-за своей удаленности от человеческого жилья являться не может. Однако живущие на северо-западе от озера Чад кочевники тубу, рассмотривают барханных котов как нередких куриных воров, которые легко проникают в их лагерь в вечернее время. Из-за традиционного религиозного уважения к этим маленьким кошкам тубу не мстят им за кражи.

Естественные враги - ядовитые змеи, шакалы и крупные совы.

Животные одиночные, исключая брачный период. В отличие от большинства других кошек, не защищают свою территорию, и, возможно, даже "по очереди" ночуют в норах.

Они издают звуки, подобно домашним кошкам, но могут издавать громкие пронзительные звуки, напоминающие лай небольшой собаки, особенно при поиске партнера. Этот громкий лай в сочетании с отличным слухом, позволяет кошкам друг друга на больших расстояниях.

Брачный период в дикой природе носит сезонный характер, зависящий от региона и подвида. Чаще происходит в январе-апреле. Однако у некотрых подвидов (пакистанского scheffeli и аравийского harrisoni) отмечены и 2 брачных периода за год (весенний и осенний). В Сахаре сезон размножения начинается в январе и заканчивается в апреле. В Туркменистане начинается в апреле, в Пакистане с сентября по октябрь. 

Эструс у самок 5-6 дней, в течение которых они громко призывают партнеров и увеличивают частоту маркировки запахом. Беременность 59-67 дней, помет 1-8 (обычно 3-4) котят. Гнездо чаще в норе, но иногда среди камней. Вес котят при рождении 40-80 г (обычно 50-60 г). Их пушистый мех бледно-желтого или красноватого цвета. Глаза открываются в 2 недели, из гнезда начинают самостоятельно выбираться в 3-4 недели, есть твердую пищу в 5 недель. Самостоятельными становятся в 3-4 месяца, независимыми в 6-8, но половая зрелость наступает в 9-14 месяцев. Растут сравнительно быстро, достигая 3/4 взрослого размера за 5 месяцев. Мало информации о продолжительности жизни в дикой природе, но в неволе доживают до 13 лет. Смертность неполовозрелых составляет 41%.

Численность невысока и продолжает снижаться. Основные причины - сокращение естественных местообитаний (мелиорация пустынь), прямое преследование со стороны человека, местами массовая гибель при проведении работ по истреблению большой песчанки.  

Охота на этот вид запрещена в Алжире, Иране, Израиле, Казахстане, Мавритании, Нигере, Пакистане и Тунисе. С другой стороны, никакой правовой защиты не существует в Объединенных Арабских Эмиратах (ОАЭ), Саудовской Аравии, Египте, Омане, Мали и Марокко.

В Африке барханные коты находятся в нескольких охраняемых территориях, в том числе в национальных парках Алжира - Тассилин-Адджер (Tassili n'Ajjer) и Ахаггар (Ahaggar), заказниках Нигера - Aïr и Tenere National Reserve, биосферном заповеднике Туниса - Джебель-Бу-Hedma (Djebel Bou-Hedma). 

На Аравийском полуострове в ООПТ Wadi Rum (Иордания); Arabian Oryx Sanctuary, As Saleel (Оман); Harrat al Harrah, Ibex Reserve, Mahazat as Sayd, Saja/Umm ar-Rimth, Uruq Bani Ma’arid (Саудовская Аравия); Dubai Desert Conservation Reserve, Umm Al Zumul (ОАЭ).

В Иране в охраняемых территориях Moteh и Touran.

В Пакистане подвид F. m. scheffeli внесён в Красную книгу МСОП. 

Литература

1. Cole F. R., Wilson D. E. "Felis margarita (Carnivora: Felidae)" / Mammalian Species. No. 47 (924): 63-77. Published 2015 by American Society of Mammalogists. Synonymy completed 1 June 2014.

2. Гептнер В. Г., Слудский А. А. "Млекопитающие Советского Союза. Т. 2. Ч. 2. Хищные (гиены и кошки)". Москва, 1972. - 552 с.